L’avion de la compagnie marocaine Royal Air Maroc ayant à son bord, le jeune Salif Noah Leintu s’est posé sur le tarmac de l’aéroport international de Washington Dulles, à 18H30, heure américaine (23 H30 GMT), ce vendredi 8 décembre 2023. Plusieurs minutes avant sa descente de l’aéronef, l’impressionnant comité d’accueil de la communauté malienne de Washington, Maryland et Virginie avait déjà pris position au hall de l’aéroport, muni d’affiches à l’effigie du joueur et autres gadgets aux couleurs du Mali.
Sorti autour de 18 H50, le « petit Salif » ne s’attendait visiblement pas à recevoir ce chaleureux bain de foule. Il a eu du mal à contenir son émotion. « Ça fait vraiment plaisir, je ne m’attendais pas à ça. C’est une très belle surprise et je remercie tout le monde d’être venu m’accueillir de cette façon là », a-t-il confié au micro de Footazimuts.
«Une fierté pour tout le monde»
Le Mali a créé l’exploit en terminant troisième à la dernière Coupe du Monde U17 de la FIFA disputée du 10 novembre au 2 décembre 2023 en Indonésie. Battus en demi-finales par la France, après avoir sorti le Mexique en huitièmes (5-0) et le Maroc en quarts (1-0), les Aiglons ont surclassé l’Argentine (3-0) au match de classement pour s’arroger la médaille de Bronze. Une performance accueillie avec une ferveur particulière par les maliens à travers le monde.
C’est dans le sillage de cette célébration que la communauté malienne de Washington, Maryland et Virginie a décidé de réserver un accueil chaleureux à Salif Noah Leintu, l’un des héros de cette belle expédition, le seul joueur du groupe de Soumaïla Coulibaly installé aux Etats-Unis. Ils sont venus par dizaines souhaiter bon retour à leur prodige qui vient de boucler un séjour de trois mois au sein de l’équipe malienne.
« Cette mobilisation a été organisée par la Communauté malienne de Washington DC, Maryland et Virginia. Nous sommes fiers aujourd’hui d’avoir Salif, qui est un enfant de Washington, qui a joué à l’équipe nationale des cadets des moins de 17 ans qui a participé à la Coupe du monde. Ça a été une fierté pour tout le monde, non seulement pour les communautés malienne et camerounaise mais aussi pour toute la diaspora africaine qui se trouve ici. On est tous fiers de lui, c’est pour cela que nous sommes tous là pour l’accueillir », a indiqué Abderaman Toure, Président de la Communauté malienne de Washington, Maryland et Virginia. Les réjouissances se sont poursuivies à la résidence de ses parents en présence de l’artiste malien de renommée internationale, Cheick Hamala Diabate.
Décision courageuse
Salif faisait déjà partie du groupe des Aiglons lors de la CAN TotalEnergies U17 disputée du 29 avril au 19 mai 2023 en Algérie. Le Mali avait terminé à la quatrième place à l’issue de cette compétition, synonyme de qualification pour cette Coupe du Monde en Indonésie.
Né aux Etats-Unis, d’une mère malienne et d’un père camerounais (Christian Leintu, prince Bana), Salif (17 ans) a répondu favorablement à l’appel de l’équipe U17 du Mali. Une décision « courageuse » que saluent les ressortissants maliens des Etats-Unis, tout en félicitant ses parents qui l’accompagnent dans cette aventure. « C’est la première fois de l’histoire qu’un enfant du Mali quitte les Etats Unis pour aller représenter son pays en Coupe du Monde, il a laissé ses études pour le faire. Si ses parents n’étaient pas courageux, ils n’allaient pas l’accepter », a déclaré Kader Tounkara, un des organisateurs de la mobilisation.
Très heureux de cet accueil, le pensionnaire de Bethesda Soccer Club – BSC promet de continuer à bosser dur pour honorer la communauté mais aussi et surtout poursuivre son ambition de devenir footballeur professionnel. Adriano, l’ancien attaquant brésilien de l’Inter de Milan reste sa principale source d’inspiration et Manchester United, son club de rêve.
