Dans l’histoire de la Coupe d’Afrique des Nations, peu d’équipes auront autant défié la logique que le Mali. Les Aigles ont réalisé un exploit inédit en se qualifiant pour les quarts de finale sans avoir remporté le moindre match dans le jeu. Trois matchs nuls en phase de groupes, suivis d’une qualification héroïque en huitièmes, ont suffi aux hommes de Tom Saintfiet pour s’inviter parmi les huit meilleures nations du continent.

Avec seulement trois points, fruits de trois matchs nuls, le Mali a terminé deuxième de son groupe derrière le Maroc. Un parcours atypique qui repose avant tout sur une solidité défensive remarquable et une résilience mentale impressionnante.

Le tournoi avait pourtant mal commencé. Face à la Zambie, les Aigles ont longtemps cru tenir leur première victoire après l’ouverture du score de Lassine Sinayoko à la 61e minute. Mais un but de Patson Daka dans le temps additionnel (90e+2), combiné à un penalty manqué par El Bilal Touré, a plongé le Mali dans la frustration. Tom Saintfiet n’a d’ailleurs pas caché sa colère, évoquant l’absence de plusieurs cadres, retenus ou blessés en club avant la compétition.

Contre le Maroc, pays hôte et grand favori, le Mali a confirmé son statut d’équipe piège. Menés juste avant la pause sur un penalty de Brahim Diaz (45e+5), les Aigles ont arraché l’égalisation en seconde période, grâce à Sinayoko sur penalty (64e). Ce nul a mis fin à une série de 19 victoires consécutives des Lions de l’Atlas, mais a aussi mis en lumière l’indiscipline malienne, avec sept cartons jaunes récoltés.

Le dernier match de groupe face aux Comores s’est soldé par un nul vierge, suffisant pour assurer la qualification. Sans briller offensivement, le Mali a confirmé son ADN : rigueur défensive, patience et solidarité.

En huitièmes de finale contre la Tunisie, les Aigles ont repoussé encore plus loin les limites de la résilience. Réduits à dix dès la 27e minute après l’expulsion de Woyo Coulibaly, les Maliens ont résisté pendant plus de 100 minutes. Menés à la 87e minute, ils ont arraché l’égalisation sur penalty dans le temps additionnel, avant de s’imposer aux tirs au but grâce à deux arrêts décisifs du gardien Djigui Diarra.

Sur le plan offensif, le bilan reste préoccupant : seulement deux buts inscrits durant la phase de groupes, tous signés Lassine Sinayoko. Le Mali n’a toujours pas gagné un match dans le jeu et enchaîne quatre matchs nuls consécutifs toutes phases confondues. Mais cette inefficacité est compensée par une défense quasi imprenable, avec aucun but encaissé dans le jeu en phase de groupes.

L’indiscipline demeure toutefois le principal point noir. Woyo Coulibaly est suspendu pour les quarts, rejoignant une liste d’absents déjà longue, entre blessures et forfaits. Un casse-tête supplémentaire pour Tom Saintfiet avant le choc face au Sénégal.

Ce vendredi 9 janvier à 17h au Grand Stade de Tanger, le Mali défiera le champion d’Afrique en 2021. Un derby ouest-africain déséquilibré sur le papier, mais où les Aigles, fidèles à leur parcours hors normes, tenteront encore de défier toutes les certitudes.